Čaj je po obyčajnej vode druhým najpopulárnejším nápojom na svete. Existuje veľa druhov a odrôd čaju, o niektorých z ktorých väčšina ani nevie.
Čierny a zelený čaj
Najskôr je potrebné ujasniť si, že všetky druhy čaju sa vyrábajú z tej istej rastliny - čajovníka. Rozdiely spočívajú v tom, v ktorých častiach rastliny sa čaj vyrába, a v spôsobe zberu listov. Najpopulárnejším a najbežnejším čajom v Európe a Rusku je čierny čaj. Je vyrobený z plne fermentovaných (oxidovaných) listov čajovníka. Po zhromaždení sa pláty podrobia mnohým postupom: vysušia sa, zvlnia sa, oxidujú sa a vysušia sa. Existuje niekoľko druhov čierneho čaju: dlhý čaj, granulovaný, práškový a lisovaný - v závislosti od kvality surovín. Zelený čaj sú rovnaké listy čajovníkového oleja, ale na rozdiel od čierneho čaju, ktorý kvasí niekoľko týždňov, sa oxidácia zeleného čaju po jednom alebo dvoch dňoch násilne zastaví zahrievaním. Výsledkom je nápoj s ľahkou bylinkovou príchuťou, ktorý chutí menej príkro ako čierny čaj a nechutí horko. Môže to byť aj baikhov, prášok, kachľové.
Podľa legendy čajovník vyrástol z storočia zakladateľa chanského budhizmu Bodhidharmy, ktorý počas meditácie zaspal a nahnevaný na seba si odrezal viečka. Na tomto mieste vyrástol čajový kríček, odvar z ktorého pomáhal bojovať so spánkom.
Ostatné druhy čaju
Pokiaľ ide o ostatné druhy čaju (biely, žltý, červený, modrý, pu-erh), je medzi nimi rozdiel v zásade všetko v rovnakom oxidačnom stave, ako aj v niektorých technologických bodoch. Biely čaj sa skladá z čajových púčikov a listov, ktoré prešli minimálnym spracovaním: sušením a sušením. Dokáže však kvasiť silnejšie ako zelený čaj, takže sa nápoj javí tmavší. Žltý čaj sa považuje za elitný druh, pretože proces jeho výroby je dosť komplikovaný: zhromaždené čajové puky „chradnú“niekoľko dní v uzavretých nádobách, pričom je potrebné starostlivo sledovať proces fermentácie. Výsledkom je nápoj s jasne údenou príchuťou, ktorý je charakteristický iba pre tento druh čaju. Modrý a červený čaj sú svojím spôsobom takmer rovnaké.
V Európe sa čaj už dlho používa výlučne ako liečivo. Najmä francúzsky kráľ Ľudovít XIV. Ho vzal na liečbu dny.
Sú to vysoko fermentované čajové lístky, ktoré sa po oxidácii dlho hnetú, aby získali silnú a koláčovú arómu s mierne orieškovou príchuťou. Čaj Pu-erh je čaj, ktorého fermentačný proces trvá až niekoľko rokov (elitné odrody čaju pu-erh zrejú až 30 rokov). Suroviny pre ňu sa berú hlavne zo starých stromov, potom sa privedú do stavu zeleného čaju a odošlú sa do „zrenia“- prirodzeného starnutia. Tento čaj je možné uvariť až sedemkrát, má silný tonizujúci účinok a originálnu chuť.
